Proposition de terminologie visant à clarifier la communication et à éviter toute confusion en matière de sexe, d'attentes sociales liées au sexe et d'identité de genre
- La Petite Sirène
- 30 oct.
- 16 min de lecture
Commentaire : Combien y a-t-il de sexes ? Combien y a-t-il de genres ?
Publié le 29 octobre 2025 - Karleen D. Gribble
Trad Fr.
À l'échelle mondiale, l'importance culturelle croissante du concept d'identité de genre a stimulé des changements rapides dans les lois, les politiques, la collecte de données et la communication (Bartick et al., 2025 ; Biggs, 2022 ; Gribble et al., 2022 ; Holzer, 2022 ; Munzer et al., 2025 ; Sullivan et al., 2025). Ces changements ont pour effet de marginaliser le sexe en tant que catégorie importante et ont été signalés comme ayant un impact négatif disproportionné sur les filles et les femmes (Floris et al., 2018 ; Munzer et al., 2025 ; Murray & Hunter Blackburn, 2019 ; Sullivan, 2020). Cependant, le débat sur ces changements et leurs implications a été entravé par l'utilisation du terme « genre » pour désigner les concepts disparates de sexe, d'attentes sociales liées aux sexes et d'identité de genre. Ce commentaire décrit comment le terme « genre » a été appliqué à ces différents concepts et propose une terminologie alternative afin de favoriser un débat plus efficace.
Définir le sexe, les attentes sociales liées aux sexes et l’identité de genre
Le sexe est une catégorisation reproductive déterminée par deux voies de développement distinctes menant à la production de grands gamètes sessiles (femelles) ou de petits gamètes mobiles (mâles) (Goymann et al., 2023 ; Hilton & Wright, 2023 ; Kodric-Brown & Brown, 1987).
La stratégie reproductive impliquant la fusion d’un petit gamète avec un grand gamète pour produire un nouvel individu est appliquée par toutes les espèces animales se reproduisant sexuellement, et elle est appelée anisogamie (Subramoniam, 2017 ; Yasui & Hasegawa, 2022).
Le fait qu’il n’existe que deux sexes reflète l’existence de seulement deux types de gamètes (Lehtonen & Parker, 2014).
Le sexe est lié mais distinct des caractères sexuels. Les caractères sexuels sont des caractéristiques qui diffèrent entre mâles et femelles, et peuvent concerner la morphologie, le comportement, la production hormonale ou la génétique ; ils sont spécifiques à chaque espèce (Goymann et al., 2023).
Cependant, notamment en ce qui concerne les humains, le sexe et les caractères sexuels sont souvent confondus (Fausto-Sterling, 1993 ; Goymann et al., 2023).
Les définitions du sexe qui se réfèrent au « sexe chromosomique », au « sexe anatomique », au « sexe hormonal » ou au « sexe comme un spectre » (par ex. Ainsworth, 2015 ; Fausto-Sterling, 1993) confondent le sexe avec les caractères sexuels.
Une telle confusion révèle un manque de compréhension du sexe comme catégorisation inter-espèces, dans laquelle la détermination du sexe, le développement sexuel et les caractères sexuels varient (Goymann et al., 2023).
Par exemple, tandis que le sexe chez les mammifères est déterminé génétiquement, ce n’est pas le cas pour toutes les espèces : chez certaines, le sexe peut être déterminé par la température (par ex. les crocodiles et la plupart des tortues) ou par des facteurs sociaux (par ex. certains poissons) (Bachtrog et al., 2014).
De plus, définir le sexe en relation avec les caractères sexuels permet de suggérer que les personnes qui modifient leurs caractères sexuels secondaires par des moyens médicaux peuvent avoir changé de sexe.
Cela comporte des risques négatifs pour leur santé individuelle (par ex. Lao & Crawley, 2020 ; Stroumsa et al., 2019 ; Whitley & Greene, 2017) ainsi que pour l’intégrité des ensembles de données médicales et autres (Gribble et al., 2025).
Alors que certaines espèces animales (principalement des invertébrés) sont des hermaphrodites séquentiels et capables de produire successivement de petits et de grands gamètes, changeant ainsi de sexe, aucun mammifère ne peut le faire (Avise & Mank, 2009 ; Goymann et al., 2023).
Ainsi, chez les humains, bien que certains caractères sexuels puissent être modifiés médicalement et que certaines juridictions permettent aux individus de changer de sexe à des fins légales, le sexe humain est immuable (Goymann et al., 2023).
Les attentes sociales liées aux sexes sont les significations culturelles et les attentes attribuées aux personnes selon qu’elles sont mâles ou femelles, c’est-à-dire une fille, une femme, un garçon ou un homme (Wood & Eagly, 2012).
Ces attentes s’accompagnent de récompenses et de sanctions selon qu’on agit ou non en conformité avec elles, contribuant ainsi au développement de rôles socialement construits pour les hommes et les femmes, au stéréotypage sexuel et au sexisme (Wood & Eagly, 2012).
Les féministes ont soutenu que les différentes attentes imposées aux femmes et aux hommes peuvent — et doivent — être rendues non pertinentes par l’action politique et sociale (Mikkola, 2024).
Cependant, la différence entre le corps des hommes et celui des femmes s’explique en grande partie par les exigences physiques de la gestation, de l’accouchement et de l’allaitement pour les femmes, et par l’absence de ces capacités chez les hommes (Lassek & Gaulin, 2022).
Ces différences reproductives, biologiques et physiques entre hommes et femmes façonnent en retour les attentes que les sociétés placent sur chacun (Wood & Eagly, 2012).
Cela a été décrit comme une « interprétation culturelle de ce qui est biologiquement donné » (Gezen, 2020, p. 93).
En conséquence, les facteurs biologiques, sociaux et culturels à la base des attentes sociales liées aux sexes peuvent être entrelacés et sont souvent difficiles à démêler.
Alors que le sexe et les attentes sociales liées aux sexes existent depuis aussi longtemps que les êtres humains (et même plus longtemps en ce qui concerne le sexe), le concept d’identité de genre est, lui, récent.
Le terme « identité de genre » a été utilisé pour la première fois dans les années 1960 pour décrire la connaissance et la compréhension qu’une personne a de son sexe en tant qu’homme ou femme (Byrne, 2023a).
Cependant, sa signification a rapidement évolué et s’est entremêlée aux attentes sociales liées aux sexes, afin de désigner un sentiment interne de soi-même comme vivant dans le rôle social d’un homme ou d’une femme (Money, 1994).
Au fil du temps, le concept d’identité de genre a continué d’évoluer et, bien qu’il n’existe aucune définition universellement acceptée, et que les définitions tendent à être circulaires, elles font souvent référence à ce qui semble être les attentes sociales liées aux sexes et aux stéréotypes sexuels.
Par exemple, la loi australienne définit l’identité de genre comme :
« l’identité, l’apparence, les manières ou d’autres caractéristiques d’une personne liées au genre »
(Australian Human Rights Commission, 2013, p. 3).
Les lignes directrices SAGER (Sex and Gender Equity in Research) définissent l’identité de genre comme :
« le concept que se fait une personne d’elle-même en tant qu’homme et masculin ou femme et féminine, ou ambivalente, basé en partie sur des caractéristiques physiques, les réactions parentales, ainsi que des pressions psychologiques et sociales. C’est l’expérience interne du rôle de genre »
(Heidari et al., 2016, p. 7).
En pratique, les stéréotypes sexuels occupent une place importante dans les considérations liées à l’identité de genre.
Par exemple, la récente analyse de Fausto-Sterling (2025) sur le développement de l’identité de genre chez les jeunes enfants semble être entièrement centrée sur les stéréotypes sexuels, y compris l’attirance des enfants pour des « jouets de garçon » ou des « jouets de fille ».
Au cours du XXIe siècle, le concept d’identité de genre a pris une importance croissante dans de nombreux contextes : il a été introduit dans le droit de plusieurs pays et est devenu central dans certaines résolutions des Nations Unies (Murray et al., 2020 ; United Nations Human Rights Council, 2022).
Le nombre de personnes déclarant ressentir une identité de genre en conflit avec leur sexe augmente également, particulièrement dans les pays occidentaux — une situation décrite comme étant transgenre (McKechnie et al., 2023 ; Wiepjes et al., 2018 ; Zhang et al., 2021a).
Ces personnes peuvent être de sexe masculin tout en affirmant avoir une identité de genre féminine, être de sexe féminin tout en affirmant une identité de genre masculine, ou encore se définir comme n’étant ni homme ni femme, ou les deux à la fois (Galupo et al., 2017).
Celles et ceux qui ont une expérience transgenre peuvent accorder une grande importance à leur identité de genre et ressentir une détresse lorsque leur sexe biologique est évoqué (Jacobsen et al., 2024).
Bien qu’il soit souvent sous-entendu ou affirmé explicitement que tout le monde possède une identité de genre (Byrne, 2023b), cette affirmation n’est pas étayée par des preuves, et certaines personnes rejettent ouvertement l’application du concept d’identité de genre à elles-mêmes, le considérant comme inutile ou régressif (Gribble et al., 2023 ; Munzer et al., 2025).
Il n’est pas non plus clair ce que la population générale comprend réellement par identité de genre, mais il est probable que beaucoup soient confus par ce terme (Biggs, 2024a, 2024b).
L’absence d’une définition stable et largement acceptée, ainsi que le caractère souvent circulaire des définitions, ne favorisent pas la clarté.
De plus, la confusion entre identité de genre et sexe est entretenue par l’usage fréquent du mot « genre » comme synonyme de sexe, et par la représentation des termes scientifiques “mâle” et “femelle” comme des identités de genre (Gribble et al., 2025).
Les multiples significations du mot « genre »
Le mot « genre » existe depuis des siècles. Pendant la majeure partie de ce temps, il a été utilisé de façon écrasante pour décrire une caractéristique grammaticale de classification des noms présente dans certaines langues (Audring, 2016 ; Oxford English Dictionary, 2024).
À titre d’illustration, Haig (2004) a rapporté que seulement deux articles du Science Citation Index comportaient le mot « gender » dans leur titre dans un sens non grammatical au cours des années 1945–1959.
Cependant, à partir des années 1970, le mot « gender » a commencé à être largement utilisé comme synonyme de “sex” (Haig, 2004 ; Oxford English Dictionary, 2024).
La préférence pour « gender » dans ce sens semble provenir du fait que le mot « sex » était de plus en plus utilisé pour désigner le rapport sexuel et d’un désir de ne pas évoquer le comportement sexuel ou des concepts associés dans des contextes où ils n’étaient pas pertinents.
Reflétant cette motivation, l’avocate américaine (plus tard juge à la Cour suprême) Ruth Bader Ginsburg (1975) a écrit :
« Pour les esprits impressionnables, le mot “sex” peut évoquer des images inappropriées »,
et donc
« la dénotation et les connotations du mot “gender” le rendent plus approprié que “sex” » (p. 1).
Ce changement linguistique consistant à employer « gender » pour désigner le sexe s’est produit parallèlement au défi féministe déjà mentionné concernant les contraintes socialement construites imposées à la vie des femmes (Duberman, 1975 ; Oakley, 2015).
Le terme « gender » a également été adopté pour décrire les attentes socialement construites placées sur les personnes de chaque sexe et leur impact (Haig, 2004).
Enfin, comme décrit, l’« identité de genre » a été conceptualisée dans les années 1960 et a progressivement pris de l’importance et de la visibilité culturelle.
Elle est souvent abrégée en « gender » (Gribble et al., 2025 ; Sullivan et al., 2025).
Ainsi, le mot « genre » est utilisé pour désigner des concepts interconnectés mais nettement différents :
le sexe, les attentes sociales liées aux sexes et l’identité de genre.
Confusion due to the multiple uses of the term “genre”
Les multiples significations du mot « genre » compliquent la communication et la compréhension.
Par exemple, dans un article récent sur l’importance du « sexe et du genre dans la recherche », Ritz et Greaves (2024) ont utilisé le mot « genre » avec au moins deux sens différents.
Ils ont décrit le « genre » comme une catégorisation, notant que l’on peut demander aux gens quel est leur « genre », utilisant donc apparemment « genre » pour désigner l’identité de genre.
Cependant, ils ont également décrit le « genre » comme influençant les rôles, normes, relations et opportunités culturellement soutenus dont disposent les individus, y compris la façon de s’habiller ou de jouer pour les enfants — utilisant ainsi clairement « genre » pour faire référence aussi aux attentes sociales liées aux sexes.
L’utilisation simultanée de différents concepts de « genre » rend difficile la compréhension de leur sens, sans parler de l’application ou de la réponse à leurs arguments.
Le manque de clarté dans l’usage du mot « genre » a permis des glissements de sens de concepts importants, sans que cela soit explicitement reconnu ni que les implications de ces changements soient véritablement discutées ou examinées — un phénomène proche du « leurre et substitution » (bait and switch).
Par exemple, le terme « égalité de genre » a été inventé pour conceptualiser l’égalité entre les sexes.
Il a donc été mis en œuvre sous la forme d’actions et d’initiatives visant à atteindre l’égalité pour les filles et les femmes, avec la compréhension claire que cela était nécessaire en raison de la discrimination à l’égard des personnes de sexe féminin.
Cependant, à mesure que le concept d’identité de genre s’est institutionnalisé, l’égalité de genre est de plus en plus comprise comme signifiant l’égalité entre personnes ayant différentes identités de genre (par ex. Government of Queensland, 2018).
Ce changement de sens n’a pas fait l’objet d’un débat ouvert, mais il a des conséquences importantes.
Par exemple, cela signifie que les initiatives pour l’égalité de genre, comprises comme visant à améliorer la situation des femmes, peuvent également inclure des hommes.
Dans un exemple concret, le gouvernement écossais a cherché à légiférer pour que les conseils publics comptent 50 % de femmes, mais a défini « femmes » comme les personnes ayant une identité de genre féminine, plutôt que comme les personnes de sexe féminin (Murray Blackburn Mackenzie, 2020).
Avec cette interprétation, un conseil composé à 100 % d’hommes pourrait être considéré comme « égal en genre », tant que la moitié d’entre eux s’identifient comme femmes.
Dans un autre exemple, un rapport récent d’ONU Femmes a modifié la définition de « violence basée sur le genre », qui désignait initialement la violence contre les femmes, pour la redéfinir comme une violence visant à punir ceux qui défient les normes de genre et les normes de masculinité/féminité (Fuentes & Zulver, 2025).
Cette nouvelle signification est très différente de l’originale : elle exclut les femmes et filles qui ne remettent pas en cause les stéréotypes sexuels mais qui peuvent tout de même subir des violences parce qu’elles sont femmes, tout en incluant certains hommes.
Paradoxalement, à travers de tels glissements de sens, des femmes ayant défendu les droits des filles et des femmes en tant que classe de sexe ont été accusées d’être « anti-égalité de genre » (Hines, 2025).
Dans un autre cas, l’usage du mot « genre » dans les enquêtes gouvernementales britanniques a contribué au remplacement de la collecte de données sur le sexe par celle sur l’identité de genre (Sullivan et al., 2025).
Avant 1969, les enquêtes du gouvernement britannique recueillant des données sur le sexe utilisaient le mot « sex » dans leurs questions.
Mais à partir de 1970, les données sur le sexe ont été de plus en plus collectées sous le terme « gender ».
À partir de 2010, les questions sur le « genre » ont continué, mais au lieu de collecter des données sur le sexe, ces enquêtes ont de plus en plus recueilli des données sur l’identité de genre, les répondants pouvant indiquer qu’ils étaient « non binaires » ou qu’ils « s’identifiaient autrement ».
Ce processus a conduit à une diminution de la collecte de données sur le sexe au Royaume-Uni, avec des conséquences significatives pour le déficit de données concernant les femmes, ainsi que pour les statistiques criminelles et sociales où le sexe joue un rôle essentiel (Gribble et al., 2025 ; Munzer et al., 2025 ; Sullivan et al., 2025).
Ce changement s’est produit d’une manière presque imperceptible pour les individus et les institutions, en raison de l’usage du mot « genre » pour désigner à la fois le sexe et l’identité de genre.
Dans le domaine du droit et des politiques publiques, le manque de clarté concernant la distinction entre sexe et identité de genre peut avoir un impact majeur.
Par exemple, en Australie, plusieurs procédures juridiques ont été engagées pour déterminer si la législation mettant en œuvre la Convention des Nations Unies sur l’élimination de toutes les formes de discrimination à l’égard des femmes — explicitement fondée sur le sexe — définit les femmes comme des personnes de sexe féminin ou comme des personnes ayant une identité de genre féminine (Dumas, 2024 ; Gerber, 2024).
La réponse à cette question déterminera s’il est légal de restreindre l’accès sur la base du sexe pour des finalités telles que les espaces réservés aux femmes, les associations lesbiennes, ou les emplois spécifiques au sexe féminin (par ex. conseillères dans des centres d’aide aux victimes de viol), ou si les hommes ayant une identité de genre féminine doivent également être inclus.
Jusqu’à présent, les appels juridiques ont indiqué que c’était ce dernier cas (Administrative Review Tribunal of Australia, 2025 ; Federal Court of Australia, 2024), et les demandes visant à autoriser des mesures réservées aux femmes ne sont approuvées par la Commission australienne des droits de l’homme que si elles sont formulées en termes de personnes “s’identifiant comme femmes” (par ex. Australian Human Rights Commission, 2023).
Terminologie améliorée pour le sexe, les attentes sociales liées aux sexes et l’identité de genre
Afin de faciliter une communication claire, il convient d’utiliser des termes qui distinguent nettement le sexe, les attentes sociales liées aux sexes et l’identité de genre. Voici une terminologie proposée pour améliorer la clarté relative à ces concepts.
Premièrement, lorsqu’il est fait référence aux catégorisations reproductives mâle et femelle, le terme « sexe » doit être utilisé et le mot « genre » évité.
De plus, les termes scientifiques « mâle » et « femelle » ne doivent pas être utilisés pour décrire des identités de genre.
Cela est particulièrement important dans la collecte de données, où il est probable que de nombreux répondants interprètent les questions proposant les réponses « mâle » et « femelle » comme portant sur leur sexe, alors que la question est censée concerner l’identité de genre (Balarajan et al., 2011).
Une collecte de données précise sur le sexe peut être favorisée en demandant aux individus d’indiquer leur « sexe tel qu’enregistré à la naissance » ou leur « sexe de naissance ».
Lorsqu’il est nécessaire de définir le sexe (par exemple dans des contextes scientifiques, juridiques ou médicaux), la description devrait se rapporter au sexe comme classification reproductive, plutôt qu’aux caractéristiques sexuelles.
Deuxièmement, lorsqu’il s’agit des attentes que les sociétés et les cultures placent sur les garçons et les filles, les hommes et les femmes, ainsi que de leurs conséquences, les expressions « attentes sociales liées aux sexes » ou « construction sociale des sexes » devraient être utilisées.
Il est récemment devenu courant, lorsqu’on aborde l’interaction entre le sexe et les attentes sociales liées aux sexes, d’utiliser la conjonction « sexe/genre » (par ex. Galinsky et al., 2024), mais cela devrait également être évité en raison du risque de confusion ou de mélange entre les attentes sociales liées aux sexes et l’identité de genre.
Troisièmement, lorsqu’il est question d’identité de genre, il convient d’utiliser le terme complet « identité de genre » plutôt que simplement « genre », car cette abréviation entraîne un risque de confusion avec le sexe.
Dans les cas où il est nécessaire d’aborder des questions relatives à des personnes ayant changé leur sexe légal, les termes « sexe certifié » ou « sexe légal » peuvent être appropriés (United Kingdom Supreme Court, 2025).
Le Tableau 1 présente la terminologie recommandée ainsi que les termes à éviter concernant le sexe, les attentes sociales liées aux sexes, l’identité de genre et les concepts associés.
Ce tableau n’est pas exhaustif, et d’autres concepts pourraient justifier le développement de termes alternatifs pour renforcer la clarté.
Autres questions liées à la terminologie
Les mots « femmes » et « hommes » (et, en effet, « filles » et « garçons », « mères » et « pères ») peuvent être utilisés pour désigner soit le sexe d’un individu, soit son identité de genre (Gribble et al., 2022).
Il peut être nécessaire, dans certaines circonstances, de préciser par des formulations telles que :
« Nous utilisons les mots femmes et hommes dans leur sens sexué de personnes adultes femelles et mâles respectivement » ou « Nous utilisons les mots femmes et hommes pour désigner les identités de genre des individus », afin d’assurer une clarté de sens.
Bien que ce sujet dépasse le cadre détaillé de cet article, il est utile de noter que les termes « patriarcat » et « misogynie » sont souvent mal employés.
Par exemple, au lieu que la misogynie soit comprise comme une haine ou un préjugé envers les filles et les femmes, elle peut être utilisée pour désigner une haine ou un préjugé envers la féminité (Currah, 2024).
Dans ce sens, des actions en faveur de l’égalité des femmes, comme les espaces non mixtes, peuvent être présentées comme misogynes, au motif qu’elles excluent des hommes qui s’expriment de manière féminine (Colliver, 2021).
De même, alors que le patriarcat a été conceptualisé comme un système ou une société dans laquelle les hommes détiennent le pouvoir sur les femmes, il est désormais couramment utilisé pour désigner des structures qui oppriment tout groupe marginalisé (Pezaro et al., 2024).
Il pourrait donc être nécessaire de réaffirmer la signification d’origine de ces termes ou, à tout le moins, de les définir explicitement lorsqu’ils sont employés.
Par ailleurs, il convient de faire preuve de prudence lorsqu’on discute des attributs, comportements et rôles considérés comme typiques des garçons et des filles, des hommes et des femmes, c’est-à-dire la masculinité et la féminité.
Certains les décrivent comme la « mâlitude » (maleness) ou la « femellitude » (femaleness) (Hoffman et al., 2005), ce qui permet de supposer à tort qu’il est possible d’être plus ou moins mâle ou femelle selon son comportement, son apparence ou ses préférences personnelles.
De même, parler de cerveaux masculins et féminins (par ex. Zhang et al., 2021b) ou de mâlitude et femellitude des cerveaux (par ex. Floris et al., 2018) attribue à tort un sexe à un organe plutôt qu’à des individus entiers, ou laisse entendre que le sexe existerait sur un continuum, au lieu de reconnaître la variation entre les sexes.
Enfin, la terminologie utilisée pour désigner les personnes transgenres engendre également de la confusion.
Dans la population générale, une part importante des personnes peut mal comprendre le sexe d’une femme trans comme étant féminin et celui d’un homme trans comme étant masculin (Murray Blackburn Mackenzie, 2023).
Cela complique les discussions politiques, mais crée aussi des risques dans les contextes médicaux.
Par exemple, le retard de diagnostic d’une grossesse et d’une prééclampsie potentiellement mortelle chez un homme trans a semblé être favorisé par l’absence de reconnaissance du fait que les hommes transgenres sont des personnes de sexe féminin (Stroumsa et al., 2019).
Les expressions « male-to-female » et « female-to-male », utilisées pour décrire les personnes ayant subi des traitements médicaux afin d’apparaître comme du sexe opposé, ainsi que les termes « changement de sexe » ou « réassignation sexuelle », sont également à éviter.
Ces formulations peuvent induire en erreur quant à la possibilité de changer de sexe, avec des conséquences potentiellement néfastes, par exemple lorsque cela conduit une personne à modifier la mention de son sexe dans son dossier médical.
Conclusion
L’usage du mot « genre » pour désigner à la fois le sexe, les attentes sociales liées aux sexes et l’identité de genre a freiné et continue d’entraver d’importantes discussions concernant les politiques de santé, les questions sociales et les pratiques de soin, avec des conséquences concrètes dans le monde réel.
Il est temps que le terme « genre » soit réservé uniquement à l’usage relatif à l’identité de genre.
Les termes alternatifs proposés ici pour désigner les concepts liés au sexe et aux attentes sociales des sexes constituent un point de départ vers une meilleure clarté.
