Le débat sur la « thérapie de conversion », autrefois largement condamnée, est de retour
- La Petite Sirène
- 7 oct.
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Par Amy Harmon — 7 octobre 2025 - The NewYork Times
Trad. fr
Alors que de plus en plus de jeunes s’identifient comme transgenres, un débat a refait surface au sujet des thérapies qui remettent en question leur identité de genre.
Depuis au moins dix ans, un rare consensus s'est dégagé sur une question sensible pour les personnes LGBTQ. Les thérapies professionnelles visant à modifier l'orientation sexuelle des adolescents homosexuels, parfois appelées thérapies de conversion, étaient considérées comme néfastes et largement rejetées.
En 1994, l'Association médicale américaine a cessé de soutenir les programmes offrant aux patients homosexuels « la possibilité d'inverser leur orientation sexuelle ». En 2009, l'Association américaine de psychologie a conclu que les « efforts de changement d'orientation sexuelle » pouvaient être néfastes, provoquant « dépression, idées suicidaires, sentiment de culpabilité et perte d'espoir » chez certaines personnes. Quelques années plus tard, Exodus International, le plus grand ministère chrétien promettant de « guérir » l'homosexualité par la prière et la psychothérapie, a fermé ses portes après que son responsable a présenté ses excuses aux homosexuels et a déclaré qu'il ne croyait plus que l'on puisse se débarrasser de ces désirs .
Les législatures des États en ont pris acte. Entre 2012 et 2024, près de la moitié des États ont imposé des restrictions aux thérapies pour mineurs qui « tentent ou prétendent modifier l'orientation sexuelle ou l'identité de genre d'une personne », selon la loi du Colorado. Huit de ces interdictions thérapeutiques ont été signées par des gouverneurs républicains, et des dizaines de villes et de comtés ont adopté des restrictions similaires.
Mais alors que les débats sur les droits des homosexuels ont cédé la place à une attention nationale portée aux identités transgenres, la question des thérapies à proscrire pour les jeunes LGBTQ est remise en question. Certains groupes militent en faveur de thérapies par la parole qui orientent les enfants et les adolescents s'identifiant comme transgenres vers une vie conforme au sexe qui leur a été assigné à la naissance. Cette démarche, qui se manifeste devant les législateurs et les tribunaux, et alimente les discussions entre professionnels de la santé mentale et parents, a suscité une nouvelle controverse quant à savoir si une telle thérapie infligerait aux mineurs le type de préjudice qui a conduit les experts à rejeter les thérapies de conversion pour les adolescents gays et lesbiennes.
Kelsy Burke, sociologue à l'Université du Nebraska, à Lincoln, qui a suivi les sondages d'opinion publique sur la façon dont les Américains perçoivent les droits LGBTQ, a déclaré que le changement de consensus autour de cette thérapie par la parole reflétait une discorde croissante sur la nature de l'identité transgenre.
« La thérapie de conversion avait un problème d'image, car son message visait à rendre quelqu'un hétérosexuel, ce qui perdait de son attrait dans la culture américaine », a déclaré le Dr Burke. « Mais un nouveau tournant dans le débat sur les droits des personnes transgenres permet à la thérapie de conversion de revenir sur le devant de la scène. »
Mardi, la Cour suprême entendra les arguments dans une affaire contestant l'interdiction prononcée dans le Colorado par une conseillère qui affirme vouloir aider ses patients à atteindre leurs objectifs déclarés, notamment « réduire ou éliminer les attirances sexuelles non désirées » ou « vivre une expérience d'harmonie avec son corps », selon ses documents. La conseillère, Kaley Chiles, soutient que cette interdiction constitue une restriction inconstitutionnelle de sa liberté d'expression ; le Colorado affirme qu'elle réglemente une forme de traitement susceptible de nuire aux mineurs.
Au-delà de la question de la liberté d’expression, la question de la thérapie est devenue un élément du débat politique sur la meilleure façon de prendre soin des mineurs transgenres ou aux prises avec leur identité de genre.
Certains psychothérapeutes soutiennent qu'il existe une différence entre faire pression sur les enfants transgenres pour qu'ils renoncent à leur identité de genre et explorer, par le biais d'une thérapie, les raisons pour lesquelles ils peuvent ressentir que leur corps ne correspond pas à leur perception profonde de leur genre. Dans l'affaire portée devant la Cour suprême, un autre thérapeute agréé par l'État du Colorado, aux convictions religieuses conservatrices, a présenté un mémoire arguant que l'interdiction des thérapies de conversion dans leur État n'empêche pas les thérapeutes d'explorer les conflits liés à l'orientation sexuelle et à l'identité de genre avec leurs jeunes patients.
Les professionnels de la santé mentale et les experts juridiques affirment que la question de savoir quand l'exploration des conflits va trop loin pourrait ne pas être tranchée par cette affaire. Si les interdictions sont jugées inconstitutionnelles, les mineurs qui estiment avoir subi un préjudice lors d'une thérapie pourraient intenter une action en justice en vertu des lois sur la protection des consommateurs . Et le débat éthique parmi les thérapeutes risque de se poursuivre.
« Lorsqu'on part du principe qu'il existe un résultat fixe et prédéterminé entre ce qui est correct et ce qui ne l'est pas, il s'agit d'une approche de soins contraire à l'éthique », a déclaré le Dr Scott Leibowitz, psychiatre pour enfants et adolescents et membre du conseil d'administration de l'Association professionnelle mondiale pour la santé transgenre, une organisation professionnelle de premier plan pour les cliniciens spécialisés dans le genre. « Le problème, c'est que parfois, les gens ne savent pas quand ils franchissent cette limite. Et c'est là tout l'insidieux de la question. »
Les récentes modifications apportées aux lois des États et aux politiques fédérales sous l'administration Trump ont privé de nombreux enfants diagnostiqués avec une dysphorie de genre de l'accès aux médicaments susceptibles d'atténuer leurs symptômes en interrompant la puberté ou en adaptant des caractéristiques comme la voix, le développement des seins et la pilosité faciale à leur identité de genre. Les voies d'acceptation sociale, comme l'accès aux toilettes, le jeu en équipe et l'utilisation de pronoms correspondant à la perception de leur genre par les enfants transgenres, sont également interdites par la loi et les politiques dans de nombreux pays.
Les principales organisations médicales américaines reconnaissent l'efficacité de la transition sociale et médicale pour soulager la détresse psychologique ressentie par de nombreux jeunes transgenres, une approche connue sous le nom de soins d'affirmation de genre . L'association professionnelle de santé transgenre (WPATH) recommande quant à elle que les mineurs souffrant de détresse liée à la dysphorie de genre bénéficient d'une évaluation psychologique avant toute autre démarche . Cependant, face à l'augmentation du nombre de jeunes ayant recours à des médicaments pour leur transition de genre, le secteur a été critiqué, y compris par certains membres éminents , pour sa rapidité à affirmer l'identité des mineurs s'identifiant comme transgenres, invoquant le risque que certains regrettent leur transition.
Aujourd’hui, certains parents, législateurs et thérapeutes affirment qu’une approche qu’ils appellent thérapie exploratoire pourrait être incluse dans la gamme de traitements, offrant ainsi aux mineurs trans et à leurs parents la possibilité d’essayer une thérapie axée sur le genre qui correspond à leur sexe.
Ce printemps, en réponse à un décret du président Trump, les autorités sanitaires fédérales ont publié un rapport présentant la psychothérapie comme une « alternative non invasive » préférable aux traitements médicaux pour les enfants atteints de dysphorie de genre. Les auteurs du rapport, dont les noms n'ont pas été divulgués, ont conclu que le manque de recherches sur les approches psychothérapeutiques pour traiter la dysphorie de genre était dû, selon eux, « en partie à la mauvaise interprétation de ces approches comme étant des “thérapies de conversion” ».
Dans plusieurs États, les restrictions imposées aux services de conseil pour les jeunes LGBTQ ont récemment été réexaminées, l'identité de genre étant au cœur des préoccupations. David Walls, directeur exécutif de la Family Foundation, basée dans le Kentucky et qui soutient une politique publique respectueuse de Dieu, a souligné que les législateurs de ce pays avaient annulé en mars un décret interdisant l'utilisation de fonds publics pour des thérapies de conversion pour mineurs.
« Nous considérons comme nuisibles tous les efforts visant à empêcher les enfants de bénéficier de conseils qui leur permettraient simplement de s'identifier en fonction de leur biologie réelle », a déclaré M. Walls.
En juin, les autorités de Columbia, en Caroline du Sud, ont levé l'interdiction des thérapies de conversion , l'État ayant annoncé qu'il cesserait de financer la ville si elle ne le faisait pas. Le mois suivant, les autorités de Virginie ont annoncé qu'elles n'appliqueraient plus cette interdiction, après avoir conclu un accord à l'amiable avec un conseiller agréé .
Certains thérapeutes et conseillers religieux s'irritent du terme « thérapie de conversion », qui a pris une connotation péjorative. Il englobe un éventail de pratiques autrefois axées sur des interventions physiques comme les chocs électriques et les nausées provoquées par des produits chimiques. Mais de grandes associations de soins de santé affirment que les techniques basées sur la parole pour se conformer aux rôles de genre traditionnels, comme encourager les patients à relier les causes de leur orientation sexuelle aux cicatrices émotionnelles de l'enfance, ont prouvé qu'elles infligeaient leurs propres dommages .
La pression visant à interdire de telles pratiques pour les mineurs homosexuels a été motivée par la conviction croissante que l'orientation sexuelle est si centrale dans l'identité d'une personne qu'il ne faut pas demander à quiconque de la changer, ont indiqué les chercheurs. En 1977, selon un sondage Gallup, une majorité d'adultes américains pensaient que l'homosexualité était liée à l'éducation et à l'environnement, tandis que 13 % la considéraient comme déterminée à la naissance. En 2012, ce pourcentage a atteint 40 %, pour atteindre la majorité en 2015, année où la Cour suprême a instauré le mariage homosexuel comme un droit national .
De nombreuses personnes trans affirment que leur identité de genre est une simple réalité et que, comme l'orientation sexuelle, elle n'est pas choisie. Elles affirment que toute thérapie partant du principe que l'identité de genre peut être modifiée – ou n'est pas réelle – est une forme de thérapie de conversion, avec tous les dangers que cela peut entraîner.
« La thérapie peut être un outil très utile pour chacun d'entre nous, pour se retrouver soi-même », a déclaré Clare Killman, femme transgenre et membre du conseil municipal de Carbondale, dans l'Illinois, qui a parlé publiquement de son expérience de thérapie de conversion à l'adolescence. « Mais être trans est inhérent à la condition humaine. Aucune thérapie, quelle qu'elle soit, ne suffira à changer les choses. »
Elle a ajouté : « J'étais trans avant la thérapie, je l'ai endurée, et devinez quoi ? Je suis toujours trans. »
Ceux qui cherchent à abroger l'interdiction des thérapies de conversion, comme Erin Friday, présidente d'une association de parents californienne appelée Our Duty USA, soutiennent que l'identité transgenre n'est pas innée. Mme Friday, qui a déclaré soutenir depuis longtemps le mariage homosexuel et s'opposer aux thérapies de conversion pour les homosexuels, estime que de nombreux enfants qui s'identifient comme transgenres le font sous l'influence de leurs pairs ou des réseaux sociaux.
L'interdiction en Californie, en 2012, des « efforts visant à modifier les comportements ou les expressions de genre » des mineurs, a déclaré Mme Friday, rend difficile pour les thérapeutes de fournir le type de conseil qu'elle recherchait pour son propre enfant, qui, selon elle, a commencé à s'identifier ouvertement comme transgenre vers l'âge de 13 ans, en 2020.
« Vous appelez à l'aide, puis vous téléphonez et vous essayez de trouver n'importe quel médecin en Californie pour vous aider avec votre fille gravement dépressive », a-t-elle ajouté. « Et tout ce que vous obtenez, ce sont des médecins qui vous confirment et vous disent que vous devez maintenant accepter votre fils, votre fils tout juste né. »
Certains militants LGBTQ affirment que la question de savoir si l'homosexualité ou la transidentité a une base biologique n'a aucune importance. L'intérêt culturel pour le changement des membres de ces deux catégories, expliquent-ils, est lié à un désir similaire de les ramener aux attentes en matière d'apparence et de comportement associées à leur sexe.
Garrard Conley est professeur à l'Université d'État de Kennesaw en Géorgie. Ses mémoires de 2016 racontent son expérience d'adolescent participant au groupe de thérapie Love in Action, qui se décrit comme une organisation « ex-gay » aidant les individus à « surmonter » les attirances envers les personnes du même sexe.
M. Conley se souvient qu'on lui avait dit de ne pas se pencher en position debout et de regarder du sport. Un autre participant, a-t-il dit, a été réprimandé pour un éternuement aigu.
« Une grande partie des thérapies de conversion opposaient ce que nous savions être vrai à nous-mêmes », a déclaré M. Conley. « Et tout cela reposait sur des stéréotypes de genre. »
